På toppen av en kulle i den lilla staden Colditz några mil utanför Leipzig reser sig ett medeltida slott. Under andra världskriget utgjorde det Nazitysklands fängelse för särskilt fientliga och rymningsbenägna krigsfångar. Innanför slottets murar satt en brokig skara brittiska och amerikanska officerare och smidde planer för hur de skulle kunna ta sig därifrån.
Det är historien om dessa män som den bästsäljande författaren Ben Macintyre berättar. Hans enastående talang för att lyfta fram spänning och dramatik ur historiska skeenden har läsarna tidigare mött i Spion och förrädare och Agent Sonya. Med ett digert källmaterial som grund presenterar Macintyre hittills okända delar av historien om Colditz och skildrar fångarnas villkor liksom det ena förbluffande uppfinningsrika flyktförsöket efter det andra.
Vi får en bild av livet i slottet, där fångarna byggde upp ett slags mikrosamhälle, med hierarkier och hemliga allianser, hjältar och förrädare. Här berörs teman som människans vägran att låta sig kuvas men också klasskamp, snobberi, homosexualitet, ensamhet, galenskap och fars.
Utifrån ett digert källmaterial presenterar Ben Macintyre hittills okända delar av historien och skildrar det ena förbluffande uppfinningsrika flyktförsöket efter det andra. Vi får en levande bild av hur levet tedde sig innanför fängelsets murar. Hur fångarna tillsammans byggde upp ett slags mikrosamhälle, med hierarkier och hemliga allianser, hjältar och förrädare.
I persongalleriet ingår exempelvis den relativt kände Pat Reid, som kom att skriva memoarer om sin tid i fängelset, men även betydligt mindre namnkunniga personer som den hungerstrejkande indiske läkaren Birendranath Mazumdar, USA:s äldste fallskärmsjägare och minst framgångsrike agent Florimond Duke, liksom den brittiske uppfinnaren Christopher Clayton Hutton som kom att specialisera sig på att konstruera sinnrika flyktverktyg. Bland internerna blev ansatserna snabbt betraktade som ett slags sport, där fångar av olika nationaliteter tävlade sinsemellan om vilka som först kunde lyckas fly.
De människoöden som Macintyre tar upp är lika fascinerande som osannolika, men icke desto mindre väl förankrade i författarens omfattande researcharbete.
Ben Macintyre tillämpar sin sedvanliga stil att återge historiska händelser och förhållanden som en flödande berättelse med inneboende dramaturgi. Författaren lånar flera stilgrepp från skönlitteraturen och ibland känns det som att läsa en dokumentärroman, utan att Macintyre kompromissar med faktaunderlaget.
