Go west, young man! Efter det amerikanska inbördeskrigets slut 1865 drog tusentals hoppfulla amerikaner och européer västerut. Med de strävsamma nybyggarna följde en svans som sökte försörjning, äventyr eller snabba rikedomar. Farmare, hantverkare, handelsmän, boskapsdrivare, pälsjägare, guldgrävare, buffeljägare, prostituerade, statstjänstemän – alla sökte de lyckan i gränslandet i väster, The Frontier. Den amerikanska urbefolkningen kunde inte hejda processen, trots sitt förtvivlade motstånd under de sista indiankrigen.
Här möter vi Jesse James, Billy the Kid, Wyatt Earp, Sitting Bull, Crazy Horse och andra som gått till historien, och får en fördjupad bild av epokens ikoniska centralfigur – cowboyen – och hans strävsamma liv ute på vidderna.
Fängslande människoöden inramas av en större berättelse som beskriver det sena 1800-talets amerikanska migrationshistoria, den skenande teknikutvecklingen och typiska fenomen som homesteaders, boom towns, cattle trails och rail heads.
Författaren Olle Bergman skriver engagerat och nyanserat om människor och händelser på ett sätt som tar läsaren bortom vita dukens gängse schabloner. Boken kastar ljus över en märklig och våldsam tid som fortsätter påverka USA än idag, inte minst vad gäller den amerikanska individualismen, vapenkulturen samt de sociala villkoren för ursprungsbefolkning och afroamerikaner.
Vilda västern är berättelsen om livet väster om Mississippi mellan inbördeskrigets slut 1865 och folkräkningen 1890 (som konstaterade att hela USA var koloniserat). Det var en märklig och våldsam tid som fortsätter sätta sin prägel på dagens USA.
Texten inleds med en övergripande beskrivning av denna process, och zoomar sedan in på en fiktiv utvandrare – Arvid – som anlänt till New York och begrundar sina handlingsmöjligheter vid olika platser på kontinenten. Den galopperande tekniska utvecklingen beskrivs sedan, inte minst hur järnvägar och telegrafi påverkade livsvillkoren både för stadsbor och kolonisatörer.
Ett kapitel om vilda västerns vapen ger en viktig bakgrund till den våldskultur som präglade tiden och som fortsätter ge ekon in i vår tid. Här skildras två klassiska western-skurkar – Jesse James och Billy the Kid – samt en likaledes klassisk western-hjälte – Wyatt Earp; läsaren kan konstatera att deras verkliga liv på samma gång var både tristare och intressantare än de skildringar som erbjudits på vita duken.
Författaren skildrar även cowboyyrket och dess korta blomstring, de förtvivlade indiankrigen och det slutliga kuvandet av urbefolkningen med gestalter som Sitting Bull och George Armstrong Custer i fokus, samt ger utrymme åt kvinnornas respektive minoriteternas vilda västern.
Via ett kapitel om Buffalo Bill – som förvandlade hela vilda västern-epoken till folklig underhållning – skapas en brygga till en översikt av hur populärkulturen har hanterat teman, företeelser och biografier från denna epok. Författaren avslutar med en reflektion av hur vilda västern har påverkat den amerikanska självbilden.
Framställningen präglas av berättarglädje och respekt för historiens människor. Förklarande översikter varvas med detaljerade skildringar av personer och händelser – ofta med tonvikt vid det dramatiska eller kuriösa.
