Krigets fångar och änglar

En drabbande och levande bok om Röda Korsets svenska hjälparbetare som riskerade livet i Ryssland och Sibirien under första världskriget

Anna Linder, född Pfeiff, representerar på många sätt den aristokrati som lade grunden till Sveriges internationella hjälpverksamhet. Inte minst tillhör hon de kvinnor som drevs av en vilja att uträtta goda handlingar.

Genom Anna upplever vi stämningarna och utmaningarna i Sverige innan första världskriget; hur karolinska ideal och tyskorientering bryts mot liberala och filantropiska idéer; hur Svenska Röda Korset kämpar med motsättningen att både sörja för det egna försvarets sjukvård och bistå nödställda utanför landets gränser – och, slutligen, hur den segrande neutraliteten låter svenskarna dra i fält med Röda Korsets armbindel, ”i barmhärtighetens tjänst istället för i våldets”.

Anna och Sven – bokens andra huvudperson – tillhör en delegation som i november 1915 lämnar Petrograd med 24 järnvägsvagnar fyllda med kläder och tusentals paket med nödhjälp. Destinationen är Sibirien, i första hand fånglägren i Omsk, Novo-Nikolajevsk och Tjita. Krigsfångarnas situation är värre än någon av svenskarna kunnat föreställa sig. Varje dag är en kamp för överlevnad.

De svenska delegaterna sprids över det väldiga riket. De följer ”artärerna”, de nya järnvägslinjerna från europeiska Ryssland, över stäppen och taigan till ryska Fjärran östern. Hjälparbetet utförs under ett växande hot från både röda och vita. Den tjeckiska legion som ockuperat varje station längs transsibiriska järnvägen för att försäkra sig om sin hemresa till Europa, visar ingen pardon med den svenska hjälpen till centralmakternas fångar. En expedition med Elsa Brändström i spetsen, som försöker nå krigsfångarna bakom inbördeskrigets front, fängslas i månader av tjeckerna.

I östra Sibirien blandas stormaktspolitik och inbördeskrig med ett brutalt, oberäkneligt banditvälde. I slutändan väntar ett förödande slag för det svenska hjälparbetet och dess företrädare, Sven Hedblom.

Svenska Röda Korsets delegater arresterades och hotades till livet, men fortsatte att hjälpa krigsfångarna i Ryssland. Envist framhöll man det neutralt humanitära i uppdraget. Ofta räckte det, men inte alltid. Genombrottet för svensk internationell hjälp blev en historia full av risker.

Ett stycke fascinerande svensk historia, tidigare inte skildrad i närbild

Krigets fångar och änglar är ett fängslande historiskt dokument, som utgår från de svenska delegaternas egna rapporter, brev och anteckningar. Utifrån Annas bevarade personliga dokument skildrar boken fångenskapens brutala verklighet, bland annat lidandet i Totskoje, det kanske grymmaste av första världskrigets fångläger. Författaren Per Allan Olsson har djupgående studerat materialet för att på bästa vis levandegöra de omskakande händelser som skildras i boken.