Jakten på liv i universum

Är vi ensamma i universum? Det är en fråga som alltid har fascinerat människan. Under senare tid har den tagits på stort allvar även inom forskningen. 1995 kunde man för första gången fastslå att det finns planeter även runt andra stjärnor än vår egen sol. Upptäckten av dessa exoplaneter är en historisk händelse som har lett till ett nytänkande inom astronomin och gett upphov till en ny vetenskap – astrobiologin. Mycket forskning satsas nu på att utveckla dessa upptäckter.

Nu vill man hitta planeter med liv. Många tror att detta kan ske redan inom något decennium, då nödvändig teknologi kommer att ha utvecklats. En del forskare är övertygade om att liv existerar på andra platser och att det finns högt utvecklade civilisationer. Man gör sitt bästa att försöka uppfånga signaler från sådana planeter. Står mänsklighetens världsbild inför ytterligare en revolution? Kan vi få kontakt med någon och ska vi i så fall svara?

Jakten på liv i universum behandlar ur ett populärvetenskapligt perspektiv frågan om möjligheten till att finna liv någon annanstans än på jorden. Den är riktad till en bred allmänhet som vill informera sig inom något som blivit ett av astronomins hetaste forskningsområden. Närmare 1000 planeter har redan upptäckts runt andra stjärnor och det tycks bara vara en tidsfråga innan den första jordlika planeten är identifierad. Därefter vidtar sökandet efter bevis för att liv, om än primitivt, finns på en annan planet. Samtidigt pågår ett annat sorts sökande där man letar efter redan utskickade intelligenta signaler från andra mera avancerade civilisationer.

Inledningsvis ges en överskådlig introduktion till de enorma avstånden i universum, viktiga att ta hänsyn till när man letar efter liv. Därefter behandlas frågan om vad egentligen liv är och hur det en gång uppstod på jorden. Kan det finnas liv redan på nära håll i vårt eget solsystem? Det största hoppet får sättas till planeten Mars, men det finns plats för överraskningar på mycket mer oväntade platser.

Ett viktigt tema är sökandet efter planeter som kretsar runt andra stjärnor – exoplaneter. Efter den första lyckade observationen 1995 har en explosionsartad utveckling lett till så många nya upptäckter att vår bild av vad ett planetsystem är måste revideras. Man känner nu till helt nya sorters planeter, alltifrån heta jupitrar till superjordar. Boken beskriver teknologin bakom upptäckterna och vad som väntar runt hörnet.

Att liv kan förekomma på andra planeter är inte längre science fiction, knappast ens kontroversiellt bland forskarna. Frågan om huruvida sådant liv kan ha utvecklas till intelligenta civilisationer är mera omtvistad. Inte desto mindre har lyssnandet efter intelligenta signaler från världsrymden nu pågått i femtio år, hittills utan framgång. Optimisterna tror att civilisationer är vanliga och att kontakt kan ske när som helst. En del pessimister argumenterar för att jorden är helt unik. Hur som helst är rymdsonder på väg ut i oändligheten, för säkerhets skull försedda med meddelande från jorden, bland annat en dikt av poeten Harry Martinson!

Kommer vi människor att kunna överbrygga de enorma avstånden och själva besöka stjärnorna? Och vad händer om vi en gång får kontakt? Det skulle kunna var den mest revolutionerande händelsen i mänsklighetens historia. Eller ska vi undvika det, för säkerhets skull? I Jakten på liv i universum diskuterar Peter Linde alla de stora frågorna och ger både spännande, oväntade och kunniga svar.